Theo Tổ chức Y tế Thế giới, trên thế giới có hơn 1 tỷ người thuộc nhóm những người khuyết tật. Hơn thế, vào một số thời điểm trong cuộc đời, ai cũng sẽ đối mặt với tình trạng khuyết tật nào đó, cho dù là tạm thời (như bị gãy tay, mang thai...) hay vĩnh viễn như bị mù và bại liệt. Thật không may, cứ 10 người thuộc nhóm này chỉ có 1 người có được sự tiếp cận với công nghệ để tham gia trọn vẹn vào các hoạt động xã hội. Tại khu vực Châu Á – Thái Bình Dương, con số đó là 650 triệu. 

Từ những điều này,  Microsoft nhận thấy tiềm năng lớn cho việc ứng dụng công nghệ vào việc cải thiện chất lượng sống cho con người. 

Pratima Amonkar, Giám đốc phụ trách Sự Đa dạng và Toàn diện của Microsoft khu vực Châu Á – Thái Bình Dương, cho biết: “Chúng tôi tin tưởng rằng Microsoft có cơ hội và trách nhiệm thiết kế, phát triển những công nghệ có tính sáng tạo và dành cho tất cả mọi người. Chúng tôi tin tưởng rằng các công cụ chuyển văn bản thành giọng nói như Microsoft Narrator dù được thiết kế cho người khuyết tật nhưng mang lại lợi ích cho tất cả chúng ta”. 

Bên cạnh trung tâm chuyên nghiên cứu những sáng kiến dành cho người khuyết tật Microsoft Enable Lab, Microsoft tổ chức thường niên các cuộc thi hackathons trên thế giới để phát triển những giải pháp hỗ trợ người khuyết tật, ví dụ như thiết bị điều khiển bằng mắt Eye Control và ứng dụng mô phỏng hình ảnh đời thực Seeing AI.

Mới đây nhất, tháng 10 vừa qua, Microsoft đã khởi động Cuộc thi “AI for Accessibility Hackathon 2020” (AI4A) trên toàn khu vực Châu Á - Thái Bình Dương nhằm tìm kiếm những sáng kiến sử dụng AI cải thiện các hoạt động trong cuộc sống hằng ngày cho người khuyết tật. Đây là lần đầu tiên AI4A Hackathon được tổ chức trực tuyến tại 14 quốc gia khu vực Châu Á – Thái Bình Dương.

Năm nay, 578 thí sinh thuộc 181 đội từ 11 quốc gia đã tham gia tranh tài tại cuộc thi AI4A Hackathon 2020 trên cùng một nền tảng Microsoft Azure để tạo ra những giải pháp sáng tạo đáp ứng nhu cầu hàng ngày của người khuyết tật do các tổ chức phi lợi nhuận từ chính mỗi quốc gia dự thi đặt ra. Sau hai tháng, cuộc thi đã lựa chọn ra 7 đội xuất sắc: Accensible của Singapore, Cloud Access của Indonesia, Navigating Kiwi của New Zealand, Vulcan Coalition của Thái Lan, ASBWeAllNeedToSee của Malaysia, Lingaro của Philippines và YehYeh NFC của Việt Nam. 

Trong đó, đội Việt Nam đã thiết kế ứng dụng “YehYeh NFC” nhằm đơn giản hóa việc sử dụng thiết bị di động thông minh của người khiếm thị trong việc đọc sách. YehYeh NFC là một kho sách nói dựa trên công nghệ chuyển văn bản thành giọng nói kết hợp với công nghệ “chữ nổi Braille” vật lý thay thế các thao tác chạm trên màn hình cảm ứng bằng các nút YehYeh. 

Huỳnh Quang - một trong 4 thành viên của đội YehYeh - cho biết: “Chúng tôi đã phát triển giải pháp YehYeh NFC như một bộ điều khiển đọc sách kết hợp giữa công nghệ trí tuệ nhân tạo Microsoft Azure Cognitive trong việc chuyển văn bản thành âm thanh, cùng công nghệ NFC giúp nâng cao độ chính xác, giảm thời gian tương tác với thiết bị di động thông minh cho người khiếm thị. Giải pháp có ưu điểm dễ sử dụng, tối giản hóa thao tác với màn hình cảm ứng, thiết thực, chi phí thấp và dễ dàng nhân rộng.”

Để hỗ trợ phát triển các sáng kiến, tất cả các đội đã được tham gia vào hơn 18 hội thảo chuyên và không chuyên cũng như nhận được sự hỗ trợ và hướng dẫn của Microsoft và các đối tác như LinkedIn, Datacom, và Telstra. 

Các đội chiến thắng giành được giải thưởng 1.000 USD tiền mặt, cơ hội được làm việc với các chuyên gia kỹ thuật của Microsoft, từ đó cùng xây dựng phát triển giải pháp trên nền tảng Microsoft Azure, và sẽ giới thiệu các giải pháp đó vào tháng 6/2021. Các đội chiến thắng nếu là start-ups cũng sẽ có cơ hội tiếp cận với cộng đồng Microsoft for Startups để nhận được những hỗ trợ cần thiết để hiện thực hóa các ý tưởng của họ thành hiện thực.

Trước đó, Quán quân của cuộc thi năm 2019 là Fortude đến từ Sri Lanka. Fortude đã nhận được tài trợ từ quỹ AI for Accessibility toàn cầu của Microsoft để phát triển ứng dụng nhận diện Dysphaiga của mình.