Theo đó, đơn khiếu nại pháp lý đại diện cho 14 gia đình từ Cộng hòa Dân chủ Congo (DRC) đã được một nhóm nhân quyền có trụ sở tại Mỹ đệ trình lên tòa án nước này. Trong đó, tổ chức này cáo buộc các công ty công nghệ lớn - bao gồm Apple, Alphabet (công ty mẹ của Google), Tesla, Microsoft và Dell - đã gián tiếp gây ra những cái chết oan uổng của những đứa trẻ bị ép phải khai thác Cobalt - một kim loại dùng trong công nghiệp sản xuất pin cho điện thoại và máy tính.

Theo đơn kiện, các công ty trên là một phần của hệ thống lao động cưỡng bức mà các gia đình này cho rằng đã góp phần dẫn đến những cái chết và thương tích nghiêm trọng cho con cái họ. Đây cũng là lần đầu tiên ngành công nghệ phải đối mặt với hành động pháp lý liên quan đến khai thác Cobalt vốn là một nguyên liệu “nhạy cảm” được các bên chạy đua khai thác trong thời gian gần đây.

Sau cuộc điều tra của Sky News về nạn bóc lột lao động trẻ em trong khai thác Cobalt tại châu Phi, hình ảnh những đứa trẻ bị tàn tật hoặc mất chân tay cũng đã được đính kèm trong các tài liệu thụ án tại tòa án của Mỹ ở Washington DC. Sáu trong số 14 trẻ em được nêu trong nguyên đơn đã thiệt mạng trong các vụ sập hầm, trong khi những em nhỏ khác bị chấn thương ảnh hưởng vĩnh viễn cuộc sống còn lại, bao gồm cả tê liệt.

Luật sư đại diện cho các gia đình là Terrence Collingsworth tố cáo: "Những công ty này - những công ty giàu có nhất thế giới, những công ty sản xuất thiết bị công nghệ tiên tiến nhất - đã cho phép bóc lột, đánh đập và giết chết trẻ em chỉ để đổi lấy nguồn Cobalt giá rẻ từ sức lao động rẻ mạt của chúng”. Đơn kiện cũng tiết lộ, một số trẻ em chỉ được trả 1,5 USD/ngày và làm việc liên tục 6 ngày trong một tuần ở dưới các hầm mỏ.

Trong một tuyên bố liên quan, Dell nói rằng họ "chưa bao giờ cố ý sử dụng lao động trẻ em” và tuyên bố sẽ mở cuộc điều tra về các cáo buộc. Còn Apple cho biết họ cam kết sẽ “tìm kiếm nguồn cung ứng có trách nhiệm hơn” đồng thời cho biết họ đã chấm dứt hợp tác với 6 nhà máy tinh chế Cobalt trong chuỗi cung ứng vì không đáp ứng tiêu chuẩn của công ty. Tesla, Google, Microsoft và công ty khai thác Glencore hiện vẫn chưa đưa ra bình luận nào về cáo buộc này.

Cobalt là nguyên liệu quan trọng dùng để chế tạo pin lithium - một loại pin có thể sạc lại và đang được dùng phổ biến trong hàng triệu sản phẩm của ngành công nghệ, từ điện thoại thông minh cho tới máy tính và cả xe điện. Hiện hơn một nửa số Cobalt trên thế giới được khai thác từ Congo. Theo dự báo của Ủy ban châu Âu, nhu cầu toàn cầu về kim loại hiếm này dự kiến sẽ tăng ở mức 7% đến 13% mỗi năm trong thập kỷ tới.