Chưa bao giờ có sự kết tụ của loài người như Facebook. Gần 2,3 tỉ người, 30% dân số thế giới, tham gia vào mạng xã hội này mỗi tháng. Các nhà kinh tế cho rằng nó có thể mang lại hàng ngàn tỉ đô la giá trị cho người dùng. Nhưng Facebook cũng bị đổ lỗi cho nhiều tệ nạn khủng khiếp của xã hội: từ nghiện ngập, bắt nạt đến gây ảnh hưởng chính trị cũng như cổ súy cho nạn diệt chủng... Nghiên cứu mới cho thấy những lời buộc tội như vậy không hoàn toàn vô lý. Có lẽ đã đến lúc xem xét cuộc sống mà không có Facebook sẽ như thế nào.

Để bắt đầu tưởng tượng một thế giới như vậy, giả sử có thể loại một mẫu người ra khỏi Facebook và quan sát kết quả. Trong thực tế, theo The Economist, một số nhóm các học giả đã làm điều đó. Vào tháng 1, Hunt Allcott, thuộc Đại học New York, và Luca Braghieri, Sarah Eichmeyer và Matthew Gentzkow, thuộc Đại học Stanford, đã công bố kết quả của thí nghiệm lớn nhất như vậy. Họ đã tuyển dụng vài nghìn người dùng Facebook và sắp xếp họ vào các nhóm kiểm soát và điều trị. Các thành viên của nhóm điều trị đã được yêu cầu hủy kích hoạt hồ sơ Facebook của họ trong bốn tuần vào cuối năm 2018. Các nhà nghiên cứu đảm bảo họ tránh xa mạng xã hội, và sau đó nghiên cứu những gì xảy ra với họ.

Những người tham gia nghiên cứu có trung bình thêm một giờ thời gian rảnh. Họ có xu hướng không sử dụng lại số thời gian này cho các trang web và mạng xã hội khác, mà thay vào đó chọn xem truyền hình nhiều hơn và dành thời gian cho bạn bè và gia đình. Họ tiêu thụ ít tin tức hơn, và do đó ít biết về các sự kiện nhưng cũng ít phân cực hơn trong quan điểm về chúng so với những người vẫn còn trên mạng. Rời khỏi Facebook đã giúp họ hạnh phúc hơn và giảm cảm giác chán nản và lo lắng.

Vài tuần sau thời gian thí nghiệm, những người tắt Facebook đã dành ít hơn 23% thời gian cho nó so với những người chưa bao giờ rời khỏi Facebook và 5% số người bị buộc phải quay lại tài khoản của họ.

Tuy nhiên, điều đó không hoàn toàn rõ ràng. Hãy xem xét lựa chọn mà nhóm điều trị phải đối mặt khi thời gian ngừng hoạt động kết thúc: tham gia lại mạng hoặc tắt trong khi những người còn lại tiếp tục thích và chia sẻ. Có thể người dùng có thể không muốn bỏ Facebook-dịch vụ được sử dụng bởi 2,3 tỉ người khác, nhưng cũng có thể thế giới sẽ tốt hơn nếu dịch vụ hoàn toàn không tồn tại.

Một mạng xã hội phát triển mạnh nhờ tăng lợi nhuận theo quy mô. Càng nhiều người trên một mạng, càng có nhiều kết nối tiềm năng tạo điều kiện và giá trị đối với mỗi người dùng càng lớn. Những hiệu ứng như vậy đã giúp sức mạnh của Facebook tăng lên. Các cư dân mạng bị thu hút vào mạng xã hội này vốn được sử dụng bởi hầu hết bạn bè và gia đình của họ, điều này đã củng cố lợi thế của Facebook, giống như một thành phố đang bùng nổ thu hút cư dân mới vì những cơ hội được tạo ra bởi nhóm người lớn ở đó. Bạn có thể nói Facebook là siêu đô thị kỹ thuật số đầu tiên trên thế giới, cho phép tiếp xúc với con người rất lớn, cả tốt lẫn xấu.

Điều này cũng giống như đã từng xảy ra trong các thành phố. Các thị trấn công nghiệp mọc lên dọc theo Great Lakes vào thế kỷ XIX vì lợi thế gần với giao thông đường thủy, đặc biệt là một khi các kênh đào nối các hồ với Đại Tây Dương. Sau này, Great Lakes không còn là trung tâm kinh tế như trước đây, nhưng hàng triệu người vẫn ở các thành phố như Chicago và Detroit, Cleveland và Buffalo. Một nhóm các nhà nghiên cứu đã tiếp cận một vài ngàn người Trung Tây và yêu cầu họ, vì lợi ích của thí nghiệm, dành một tháng ở miền nam California. Các đối tượng của thí nghiệm có thể tìm thấy trải nghiệm thú vị đáng ngạc nhiên, nhưng cuối cùng cũng trở về nhà vì bạn bè, gia đình và các liên hệ công việc vẫn còn ở Trung Tây.